La tour Eiffel : une histoire mouvementée

Le vieille dame de fer trône sur un Paris en ébullition depuis 1889, date de sa construction par le célèbre ingénieur Gustave Eiffel. Mais toute personne normalement constituée qui s’est retrouvée au pied de ce colosse de ferraille de 7 300 tonnes s’est déjà posée cette question : pourquoi la tour Eiffel existe-t-elle ? Portrait d’une vieille dame qui en dit beaucoup sur notre histoire.

UN PROJET, UNE ÉPOQUE

Pour dire vrai, la tour Eiffel avait très peu de chance de sortir de terre. La seconde moitié du XIXe siècle est celle de la révolution industrielle marquée par les progrès techniques, l’apparition de nouvelles machines, et surtout, on utilise pour la première fois des métaux comme matériel de construction. Les pays riches, occidentaux, entrent alors dans une sournoise compétition visant à s’imposer comme leader du nouveau monde.

Contexte musclé, donc, mais qui va profiter à l'avènement du projet tour Eiffel. En 1889, Paris est la ville organisatrice de l’Exposition Universelle, qui se tiendra en octobre de la même année. Le principe est simple : présenter en un même lieu les prouesses technologiques et industrielles de chaque nation. La France choisit, cette année là, le thème de la Révolution Française, pour célébrer le centenaire dudit événement.

Pour l’occasion, le ministère de l’Industrie et du commerce, administré par Édouard Lockroy, lance “un concours en vue de l’Exposition universelle de 1889”, le 1er mai 1886.

Article 120 de l’arrêté du concours : « Les concurrents devront étudier la possibilité d'élever sur le Champ-de-Mars une tour en fer à base carrée, de 125 mètres de côté à la base et de 300 mètres de hauteur. Ils feront figurer cette tour sur le plan du Champ-de-Mars à l’ouest de Paris. […] »

Au total, 107 projets sont présentés. Celui de Gustave Eiffel arrivera à la 3e place, lui permettant d’envisager concrètement la construction de sa tour. Il obtient une subvention de 1 500 000 francs-or, pour un coût total estimé à 6 500 000 francs-or. Finalement, le projet s’avèrera beaucoup plus coûteux mais sera totalement couvert par l’exploitation commerciale de l’événement de 1889.

Une fois le concours remporté (3e place), le projet et l’emplacement validés, Gustave Eiffel peut enfin s’atteler à la construction de sa tour.

UNE TOUR DÉMESURÉE ?

Le projet finalement retenu prévoit la construction d’une tour de 300 mètres, composée de 3 étages. Le véritable défi technologique commence alors : comment faire tenir un mastodonte de ferraille de 7 300 tonnes ?

« La tour peut sembler digne de personnifier l'art de l'ingénieur moderne mais aussi le siècle de l'Industrie et de la Science dans lequel nous vivons”  -Gustave Eiffel.

Les travaux de construction sont lancés le 28 janvier 1887. L’inauguration a lieu, comme prévue, le 31 mars 1889. Il aura fallu pas moins de 18 038 pièces métalliques et 2 500 000 rivets pour venir à bout de la tour. Le grand public peuvent visiter cet étrange énergumène dès le 15 mai 1889.

Comme pour une sortie d’un film, les critiques vont bon train. La tour Eiffel choque certain, notamment pour son aspect métallique, mais ravie d’autres personnes. En février 1887, un collectif d’artistes, composé d’Alexandre Dumas ou encore de Guy de Maupassant, conteste “l’inutile et monstrueuse tour Eiffel”. Que Nenni, Gustave leur répondra en soulignant la prouesse technique de la chose.

LA TOUR EIFFEL, EST-CE BIEN UTILE ?

À l’origine, Gustave Eiffel avait obtenu de la ville de Paris une concession de 20 ans, après quoi, la tour devait être démontée. Mais miracle, la tour Eiffel pouvait concrètement servir à quelque chose et se sauver des coupes-jarrets.

En 1903, Gustave Eiffel s’installe au 3e étage de la tour, il avait aménagé un petit appartement pour recevoir ses amis, et travailler sur des expérimentations de transmission sans fil (TSF). Puis dès 1921, des stations de radio s’installent au sommet de la tour. La tour Eiffel trouve enfin une utilité, elle est sauvée !

Oui, mais en 1944, une nouvelle menace pèse sur sa ferraille : face à l’arrivée des alliés, Hitler ordonne à son général Von Choltitz de détruire la tour Eiffel, mais ce dernier refusa d’obéir, fort heureusement...

Finalement, la tour Eiffel a survécu aux nombreuses menaces. Elle est le symbole d’une époque marquée par les débuts du progrès technique et la volonté d’innover. Elle s’est imposée dans le paysage parisien, inscrite au patrimoine mondiale de l’UNESCO depuis le 24 juin 1964. Elle attire désormais les touristes du monde entier, près de 7 millions par an, devenant l’un des monuments payants le plus visités au monde.

La course au progrès est loin d’être terminée, me direz-vous. Aujourd’hui, la tour la plus élevée au monde est la Burj Khalifa à Dubaï avec ses… 828 mètres, soit 2,5 fois la Tour Eiffel !