Le mystérieux passé militaire d'Avignon

Si l'histoire d'Avignon est intimement liée à celle de la papauté, moins connue est sa relation avec le monde militaire. Et pourtant, la cité papale a été le théâtre de nombreux combats et le refuge de régiments à travers les âges. Cette sélection de photos retrace ce passé mystérieux qui a profondément marqué la ville d'Avignon.

1. 1881 - Entraînement d'un régiment d'infanterie sur la place du Palais des Papes



Construit au cours du XIVe siècle à l'initiative du Pape Jean XXII, le Palais des Papes était la résidence pontificale. Après la Révolution française, une partie du Palais s'est transformée en caserne affectée au génie militaire. De 1881 à 1900, un régiment d'infanterie s'y installe, comme on peut le voir sur la photo ci-dessus.

Le Palais fut alors surnommé la "Caserne Duprat" en référence à Jean-Etienne Benoît Duprat, colonel de la Garde nationale d'Avignon et général d'Empire. Une prison départementale pris également place, à cette période, dans le Palais des Papes.

2. 1900 - Rassemblement militaire dans la caserne d'Hautpoul sur le Cour de la République


À la fin du XIXe siècle, de nombreux bâtiments avignonnais sont réquisitionnés pour servir de caserne militaire. L'actuelle Cité administrative, située à l'entrée du Cour de la République, n'y a pas échappé et s'est transformée en caserne militaire du 7e régiment du génie militaire de l'armée française, que l'on peut apercevoir sur cette photo en 1900. 

La vie quotidienne à la carserne est rude : règles strictes, sanctions, corvées, vie collective, entrainements... c'est un passage obligé pour préparer les hommes à la guerre et à devenir de bons soldats. En 1907, le service militaire passe de 2 à 3 ans. 

3. Vers 1900 - Soldats devant la porte principale du Palais des Papes


Après 1417, date du retour du Pape à Rome, le Palais devient la résidence des Cardinaux (les "légats") jusqu'à la Révolution française, où il se transforme en caserne militaire jusqu'au début du XXe siècle.

Plusieurs personnages locaux, dont l'ancien maire d'Avignon Paul Pamard, ont fait pression pour rétrocéder le Palais à la ville et ainsi commencer les chantiers de restauration. Mais le contexte politique et militaire de l'époque n'aidait pas (guerre de 1870, sentiment de revanche...). Mais la restauration s'est progressivement faite, notamment grâce à Henri Nodet, architecte en chef, qui chercha à restaurer l'esprit initial du Palais.

4. Début XXe siècle - 7e régiment du génie militaire à la Carsene d'Hautpoul


Le 3 août 1914, l'Allemagne déclare la guerre à la France. C'est le début de la Première Guerre mondiale. Les régiments qui étaient stationnés à Avignon sont envoyés sur le front. La caserne d'Hautpoul se transforme alors en dépôt de matériel militaire.

Le 7e régiment du génie militaire se réinstalle dans la caserne dans la période d'entre-deux-guerres jusqu'en 1939, date de sa dissolution. Les tirailleurs algériens remplacent ce régiment jusqu'en 1942, date à laquelle la Wehrmacht envahit la France libre et occupe la caserne d'Hautpoul.

5. 1943 - Pilotes de la Luftwaffe sur le rocher des Doms lors de l'occupation d'Avignon



En pleine Seconde Guerre mondiale, le 11 novembre 1942, la ville d'Avignon est occupée par les forces allemandes et italiennes. C'est la fin de la "zone libre" qui était alors en vigueur en France face à l'arrivée des premiers corps expéditionnaires anglo-américains dans les ports du Maroc et d'Algérie. 

S'ensuit alors une période trouble pour la Provence, occupée et soumise à la politique nazie de déportation des juifs notamment. Il reste aujourd'hui peu de traces visibles de cette occupation. La photo ci-dessus rappelle pourtant leur présence, avec des soldats de la Luftwaffe profitant de la vue sur le pont St-Bénézet depuis les hauteurs du rocher des Doms d'Avignon.

6. 25 août 1944 - Les alliés libèrent Avignon de l'occupation allemande et italienne


Avignon occupée, mais Avignon libérée ! Le 25 août 1944, les soldats américains de la 3eDI, des résistants FFI, ainsi que des troupes françaises de la 1ere DB entrent dans Avignon en héros. Mais où sont les allemands ? Il n'y a pas eu de combat à l'intérieur de la ville car les soldats allemands avaient fui la ville l'avant-veille.

Soulagés, les avignonnais organisent des fêtes improvisées pour célébrer la fin de près de deux années d'occupation allemande. Les soldats alliés défilent dans les rues de la ville.

7. 25 août 1944 - Rassemblement des alliés sur la place du Palais des Papes


La libération de la Provence a débuté dès le 14 août 1944 avec le débarquement des alliés sur les plages du Var entre Bornes et Saint-Raphaël. Mais les habitants d'Avignon ont subi les bombardements intenses et meurtriers des alliés dès le 27 mai.

Les alliés sont accueilli par une foule triomphante et délirante à Avignon. Depuis, tous les 25 août, la ville célèbre cet épisode.

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